▲ 사파 주변 마을을 둘러보는 트레킹 코스. 시골길을 따라 걷다보면 다양한 소수민족의 얼굴들과 마주치게 된다.

인구 3만6천 명의 사파는 1922년에 세워진 오래된 고원 휴양도시(hill station)로, 베트남 북서지방 제일의 관광지이자 독특한 소수민족들의 살아가는 모습을 관찰할 수 있는 각종 트레킹 루트의 베이스가 되는 곳이기도 하다.

사파는 해발 약 1,600m의 아름다운 계곡에 자리하고 있으며, 베트남과 중국 국경도시인 라오카이에서 서쪽으로 30km 떨어져 있다. 하노이에서 사파까지 무려 370km나 된다. 예전에는 하노이에서 이곳을 찾아오는 것은 결코 쉬운 일이 아니었다. 10여 년 전만 해도 이곳을 찾으려는 모험심 강한 여행자들은 하노이에서 오토바이를 빌려 꼬박 이틀 걸리는 길을 힘들게 달려야만 했다.

▲ 개천 위로 놓여있는 간이다리가 이채롭다.

하지만 최근엔 사정이 많이 나아졌다. 하노이에서 라오카이까지 침대칸이 딸린 야간열차가 매일 밤 운행하기 때문이다. 일단 라오카이에 내리면 역전에 기다리는 수많은 미니버스를 골라 타고 2시간 거리의 사파까지 쉽게 다다를 수 있다.

90년대 이후 외국인용 관광리조트로 급부상

▲ 프랑스 식민시대의 건물들이 즐비한 사파 중심거리.

사파는 프랑스 식민시대의 여름철 피서지로 각광을 받아왔다. 때문에 사파 주변의 고원에는 수많은 프랑스식 건물들이 세워져 있는데, 대부분 식민시대 프랑스 관리들의 별장이나 저택으로 사용되던 것들이다. 오늘날에는 프랑스인을 비롯한 유럽 관광객들이 많이 찾아 고급 호텔과 프렌치 레스토랑이 즐비하게 들어서 있다.

▲ 아기자기한 현대식 호텔이 들어선 사파 중심가.

하지만 역사적으로 볼 때 오랜 기간 사파 일대는 관광리조트로 발전하기에 여러 걸림돌들이 산재해 있었던 게 사실이다. 2차대전 중에는 프랑스 식민정부에 맞서는 게릴라들이 이곳을 중심으로 항전했기에 관광객들이 안심하고 찾아오기 힘든 면이 있었고, 베트남전 때에도 마찬가지로 게릴라들이 미군을 상대로 이곳에서 전투를 벌여왔다. 그리고 1979년 중국과 베트남 사이에 국경분쟁이 발생했을 무렵에도 이 주변은 한때 민간인 통제구역으로 대규모 군사시설이 들어서기도 했다.

이러한 역사적 배경을 안고 있는 사파가 90년대 중반부터 베트남에서 가장 인기 있는 관광지로 급부상하게 된 이유는 마을 주변에 드넓게 형성된 신비롭고 스펙타클한 자연경관이 입소문을 통해 외국 여행자들에게 알려지면서부터다. 또한 형편없던 주변 도로가 업그레이드되고, 잊혀진 프렌치 스타일의 옛날 호텔들이 개보수를 거쳐 새롭게 단장해 외국 여행자들을 끌어들이는 데 큰 몫을 했다. 게다가 시 당국은 거리마다 새로운 이름을 짓고 표지판을 세워 방문객들의 편의를 돕는 데 앞장섰다.

▲ 계단식 논 위에서 헤엄치는 오리떼가 정겹다.

90년대 후반까지만 해도 하노이의 주요 여행사에서는 교통 숙식을 포함한 나흘간의 패키지 투어를 선보이며 외국 여행자들을 유혹해왔다. 하지만 오늘날에는 편리한 교통의 발달로 누구나 혼자서도 쉽게 방문할 수 있기에 사파는 베트남 제일의 관광지로 손색없는 곳이 됐다.

세월이 흐르면서 여러 가지 상황이 바뀌고 개선됨에도 불구하고 변하지 않은 게 하나 있다. 바로 비가 자주 내리고 안개 가득한 이 지역의 날씨다. 비수기인 겨울철에 방문한다면 반드시 따뜻한 옷을 챙겨야 하고, 이슬비와 안개에 대비해 우산이나 손전등을 준비해야 한다.

▲ 해맑은 미소가 아름다운 흐멍족 아이들.

트레킹을 통한 문화체험

겨울철 최저기온은 종종 0℃까지 내려간다. 이러한 서늘한 날씨가 이곳의 농민들에게 긍정적인 측면을 준다는 점은 참으로 다행인데, 바로 복숭아나 자두와 같은 과일을 재배하거나 약재에 쓰이는 화초 등을 가꾸는 데 유리한 조건을 주기 때문이다.

▲ 엄마의 등에 업힌 흐멍족 아이.

사파를 찾은 대부분의 여행자들은 산악마을을 따라 트레킹을 즐기기 위해 이 먼 곳까지 찾아온다. 즉 트레킹을 통해 독특하고 아름다운 자연경관을 감상하고, 소수민족들이 모여 사는 마을들을 방문하기 위함이다. 마을마다 지닌 독특한 문화와 소수민족들의 다채로운 삶의 방식들을 직접 보고 체험해볼 수 있다는 점은 베트남의 다른 곳에서는 맛볼 수 없는 장점이다. 짙은 안개 속에서 질퍽한 시골길을 걷다가도 서너 명 무리를 지어 전통의상을 입고 지나가는 소수민족들을 마주치게 되면 눈웃음치며 인사를 나누는 그들의 모습을 보며 절로 미소가 나오게 된다.

이러한 이유로 당일코스부터 1주일 넘는 코스까지 다양한 트레킹 코스가 인기를 끌고 있다. 대부분의 짧은 트레킹 코스는 가이드와 함께 인근 마을들을 둘러보며 시골길을 걷는 것이다. 시골마을에 들러 집안을 둘러볼 기회도 갖게 되고, 때로는 기대치 못했던 환대를 받을 수도 있다.

▲ 안개 자욱한 전원 풍경. 사파의 겨울철 날씨는 연중 이슬비가 많이 내리고 안개가 많이 낀다.

대부분의 트레킹은 사파 주변 마을에 위치한 실버 폭포라 불리는 탁팍(Thac Bac), 무옹호아(Muong Hoa), 강을 가로지르는 카우마이(Cau May), 구름다리 등을 둘러보는 일정을 포함한다. 좀더 일정이 길고 체력적으로 힘든 코스를 택한다면 인근의 판시판 산(Mt. Fansipan) 주변의 고산마을까지 방문하는 트레킹을 선택할 수 있다.

사파는 소수민족 마을로 유명한 곳이다. 사파 지역의 가장 대표적인 소수민족은 흐멍(Hmong)족과 다오(Dao, Zao로도 불림)족이다. 19세기 중국에서 내려온 흐멍족은 베트남에서 가장 큰 소수민족 중 하나로, 사회적으로 가장 혜택을 적게 받고 있는 불쌍한 종족이기도 하다. 이들은 고산지대에 살면서 과일이나 약초 등을 재배하고 소나 돼지, 닭과 같은 가축을 기르며 생계를 유지한다.

흐멍족에는 블랙, 화이트, 레드, 그린, 플라워 등으로 명명된 여러 개의 그룹이 있는데, 이들은 서로 미묘한 차이를 보이며 각기 다른 관습과 문화를 지니고 있다. 이들 중에서 특히 블랙 흐멍족이 일반인들의 눈에 가장 쉽게 식별된다. 이 그룹의 여성들은 원통 모양의 모자를 쓰고, 각반과 같은 정강이받이를 다리에 착용하고 있으며, 남색으로 염색된 아마포 의상을 즐겨입는다. 또한 이들은 다른 종족보다 더 큰 크기의 은장신구를 몸에 많이 치장하는 것으로도 유명하다.

▲ 열대 기후에서 볼 수 있는 가옥 형태가 이곳 고원지대에서도 찾아볼 수 있다.

이와 함께 약 47만 명으로 추정되는 다오족도 55만 명인 흐멍족과 함께 베트남에서 가장 큰 소수민족 중 하나로 분류되며, 이 지역 일대에 거주하고 있다. 베트남뿐 아니라 중국과 라오스 국경 일대에도 넓게 분포하는 다오족은 전통적인 중국 의학술을 지니고 있는 것으로 알려져 왔다. 그리고 중국문자와 비슷한 모양의 놈다오(Nom Dao) 문자를 독자적으로 지니고 있기도 하다.

이들 소수민족은 대다수가 매우 가난하지만, 최근 관광객들을 상대로 비즈니스를 하는 방법을 터득하면서 생계를 그럭저럭 꾸려나가고 있다. 이들 종족의 생계는 여성이 꾸려나간다. 거리에서 관광객들을 상대로 민예품이나 작은 인형, 액세서리를 파는 이들은 대부분 여성이거나 어린 여자아이들이다.

특히 어린이들은 거리에서 만난 외국인에게 집요하게 달라붙어 “Tres Jolie(매우 이쁘다는 불어)”를 남발하며 목걸이나 팔찌를 팔아줄 것을 강요한다.

▲ 트레킹 중에 방문한 어느 민가의 돌담과 입구. 대부분 소수민족들은 경제적으로 윤택하지 못한 원시적 삶을 영위하고 있어 안타깝다.

때로는 고산지대에서 마약성분의 약초를 재배하는 이들이 가끔 행상인으로 나서서 성냥갑 속에 아편을 숨긴 채 다가와 판매하는 고도의 전략을 보이기도 한다. 근래에는 이들이 재배한 마약이 중국이나 동남아 시장으로 흘러들어가면서 국제적인 문제가 되고 있기까지 하다. 또한 이들 소수민족은 학교를 다니지 않기 때문에 글을 읽을 줄도 쓸 줄도 모른다. 하지만 가끔 영어와 불어를 잘 구사하는 아이들을 만나게 될 때마다 놀라움을 금치 못하게 된다.

엄청나게 몰려드는 관광객들의 영향으로 이곳의 소수민족들이 고유문화를 잊고 이들이 접촉한 제3세계의 문화를 동경한 채 고향을 떠나지 않을까 하는 우려의 목소리가 점점 커지고 있다. 이러한 문화적 피해(cultural demage)는 이미 일부 소수민족 사이에서 발생하고 있는 것으로 조사되고 있다.

판시판 산과 트람톤 패스

▲ 사파 인근 마을의 계단식 논.

사파 주변에는 호앙리엔(Hoang Lien) 산맥이 있다. 베트남의 최고봉인 3,143m의 판시판도 이 산맥에 있다. 정상은 연중 내내 접근 가능하며 신체 건강하고 적절한 등산장비를 갖춘 여행자라면 누구나 오를 수 있다. 단, 등산코스마다 물기가 많아 미끄럼에 주의해야 하고, 추위에도 각별히 신경써야 한다. 판시판 산에 오르는 사람들은 전문 산악인들보다 관광객들이 많다. 사파에서 9km 떨어져 있기에 차량 없이 걸어서 다다를 수 있다. 짧은 거리에도 불구하고 정상에 오르고 돌아오는 여정은 3~5일 정도 소요된다.

▲ 붉은 터번을 두른 것이 특징인 다오족 여성들. 거리에서 관광객들을 상대로 물건을 판매하는 이들이 많다.

산을 오르는 동안 원숭이, 산양, 산새 등 이 산에서 서식하는 희귀동물들을 만날 수 있다. 특별한 등반기술이나 전문 장비는 필요하지 않다. 단 경력 많은 현지인 가이드와 동행하는 것은 필수적이고, 포터를 동반하는 것도 체력을 위해 현명한 선택이 된다. 산 위에는 아직 산장이나 편의시설이 마련되어 있지 않으므로 방수 텐트와 침낭, 식량, 우비, 나침반 등을 가지고 가야한다. 텐트를 비롯한 등산장비는 사파의 주요 호텔 등지에서 대여가능하다. 하지만 이곳에서 대여한 장비 중 상당수는 좋은 품질이 아니므로 자신의 것을 가지고 산에 오르는 게 좋다.

사파를 방문한 여행자 중 일부는 디엔비엔푸를 거쳐 국경을 넘어 라오스로 들어가기도 한다. 디엔비엔푸까지 내려가는 길 중간에는 라이카우(Lai Chau)라 불리는 아름다운 고산마을이 있다. 사파에서 라이카우로 내려갈 때 거치는 곳이 바로 트람톤 패스(Tram Ton Pass)인데, 해발 1,900m인 이 고개는 베트남에서 가장 높은 고갯길이다. 시원하게 뻥 뚫린 장엄한 경관에 압도되는 것은 말할 것도 없고, 시시각각 변하는 기후 변화에 다시 한 번 놀라게 된다. 사파 지역은 춥고 구름이 많이 끼지만 고갯길을 넘어 라이카우로 내려오면 급격하게 따뜻해지고 날씨가 맑아지는 모습이 참으로 인상적이다.