호치민시 한국학교 아이들은 한국에 있는 학교 아이들에 비해서 영어수업이 많다. 시간으로 따져보면 거의 6배나 많은 영어로 된 수업을 학교에서 받고 있는 셈이다. ESL 과목(영어로 배우는 수학,사회,과학)은 같은 반 친구끼리 수업을 받지만 English수업은 수준별로 네 반을 나누어서 각각 이동 수업을 한다. 한국에서 막 전학 온 아이들이나 해마다 낮은 수준의 반에서 공부를 하는 아이들에게 영어는 만만찮은 스트레스이다. 영어 방과 후 수업에서 평행사변형의 넓이 구하는 것을 가르쳐 줄 때였는데, 밑변은 영어로 base라고 한다했더니 base 반에서 영어 수업을 듣고 있는 녀석이 기분 나쁘다며 딴 말은 없냐며 괜시리 시비다. 그 시비가 밉지 않고 안쓰럽다. 그래도 너 한국에 가면 잘한다는 소리 들을거라며 위로를 했다.

내가 학교 다니던 시절을 돌이켜보면 초등학교 졸업식 끝나고 중학교 입학식을 기다릴 즈음에 문방구에 가서 빨간색 줄이 섞여 넉 줄 그어져 있는 영어공책을 샀던 기억이 난다. 알파벳을 대문자, 소문자 키 맞춰서 한 번 써보고 중학교 영어책 첫과에 나오는 How are you? 와 I am fine, thank you를 한바닥씩 쓰고 나서 돌아서니 하나도 기억나지 않았던 황당했던 느낌이 아직도 남아있다.

선생님을 구방미인이라고 착각하고 있는 우리반 아이들에게 하루는 이런 이야기를 들려줬다. 나는 열네살 때 알파벳을 처음 써 봤어. 그 때 하루종일 how are you를 외웠는데 그 다음날 일어나니 기억이 하나도 안났어. 내가 그 때 너희들을 봤다면 놀라운 영어실력에 얼마나 기가 죽었을까? 그래도 지금 그럭저럭 영어는 하고 있잖아?

웃고 있는 아이들의 표정에서 뭐랄까...안도감 이랄까... 조금은 편안함을 읽을 수 있었다. 뭐든지 잘할 것 같아 보이던 선생님이 중학생이 되도록 알파벳도 몰랐다는 사실이 아이들에게는 조금의 위로가 되어 준 것일까?

어른들도 남이 잘나가는 얘기에는 기가 죽고 힘이 빠지는 것처럼 아이들도 그럴 것 같다. 실존여부는 알 수 없지만 모든 엄마 주위에 있다는 ‘엄친아(엄마친구아들)’가 우리 아이들을 기죽이고 있지는 않는지. 이제 곧 기말고사다. 시험공부에 스트레스 받고 있는 아이들에게 엄마들도 자기 고백을 한번 해 주면 어떨까? 엄마도 옛날에 정말 시험 치기 싫어했어. 수학을 오십점 받았던 적도 있는걸. 시험공부 할려고 앉으면 왜 갑자기 손톱이 깎고 싶어지냐. 착한 우리 아이들은 그 소리에 한번 웃고 마음을 가볍게 하고는 뭐라 하지 않아도 좀 전보다는 열심히 공부할 것 같다.⊙