메콩강은 세상에서 가장 긴 강 중의 하나로 티벳 고원에서 발원하여 중국과 미얀마를 거쳐 라오스 태국 캄보디아, 베트남을 거쳐 동해까지 이어지는 장장 4,500km의 도도한 물줄기다. 특히 베트남 최남단 인도차이나 꼬리부분에 위치한 메콩강 삼각주는 풍요의 땅이다. 지평선 너머로 사라지는 너른 들에 푸른 벼가 익어가고 바다같이 넓은 강을 끼고 원시림이 끝없이 이어져 있다. 황토빛 강물에 보석처럼 떨어지는 햇살에 눈을 부비고 어부들이 그물을 드리운다. 크고 작은 배들은 무언가를 가득 싣고 분주히 오고간다.

베트남의 빵 바구니 메콩Mê kông 델타
메콩강은 캄보디아 프놈펜에서 두 갈래로 갈라진다. 하나는 쩌우독Châu Đốc과 껑터Cần Thơ를 거쳐 바다로 향하고, 다른 한 줄기는 띵양Tiền Giang 성으로 흐르다가 빈롱 지역에서 여러 갈래로 갈라진다. 강줄기의 나뉨이 마치 9룡이 구비치는 것 같다 해서 구룡Cửu Long 강이라 불리우기도 한다.
이곳의 강줄기를 모두 연장하면 5천 km, 강물이 실어온 퇴적물로 메콩 델타는 농사짓기 비옥한 땅이 되었고, 이 퇴적물로 메콩 델타해안은 매년 79미터씩 넓혀왔다.
원시성을 간직한 풍요의 물줄기
베트남 빵바구니 메콩 델타는 베트남 쌀의 60% 이상을 생산해낸다. 이곳에서 나는 쌀은 베트남 국민들이 배불리 먹고도 남아 수출까지 할 정도다. (세계 3위 쌀 수출국) 물론 델타 지역의 산물은 쌀 뿐만이 아니다. 코코넛, 사탕수수, 열대과일, 어류 등이 무진장으로 생산된다. 한편 원초적으로 원시성을 유지하고 있는 메콩 삼갖주 일대는 베트남에서 가장 인구가 많은 곳이기도 하다. 인구가 많다는 것은 그만큼 풍요롭다는 뜻이 아닐까.

메콩 델타의 역사Lịch Sử 속으로
메콩 델타는 오랫동안 크메르 왕국의 땅이었지만 18세기 후반에 베트남에 병합되어 베트남인들이 대거 이주하게 되었다. 그 결과 이 지역에 사는 대부분의 주민들은 거의 베트남인들이지만 크메르인, 중국인, 참족의 수도 상당하다. 한때 캄보디아의 크메르 루즈 군은 이곳을 침범하여 주민을 학살하기도 했는데, 이에 대응에 베트남군이 캄보디아를 공습해 크메르 루즈군을 권좌에서 물러나게 했던 것이 79년의 사건이다.

베트남 전쟁Chiến Tranh VN을 이겨낸 인고의 강
메콩강 보트 여행은 대단히 매력있다. 바다처럼 넓은 강, 바나나와 야자수 잎이 하늘을 가린 좁은 수로를 따라 마을을 찾아 나서는 재미가 보통이 넘는다. 하지만 알고 보면 바로 이곳은 베트남 전쟁 때 미군과의 치열한 전투가 끊임없이 벌어진 슬픈 역사를 간직한 장소다. 메콩 델타지역은 베트남의 곡창지대로 게릴라들이 활동하기 최적의 장소로, 사이공과 가깝기도 한데다 하늘 높이 치솟은 열대 수림, 망그로브 늪지, 사람 키보다 높이 자란 풀 등 그들이 숨어서 활동하기에는 이보다 더 좋은 장소가 없었기 때문이다. 당시 미군들은 치고 빠지는 게릴라군들에게 끊임없이 괴롭힘을 당했을 뿐만 아니라 악어, 뱀, 거머리, 전갈, 독거미, 모기 , 말라리아 등과 싸우느라 죽을 맛이었다. 게다가 도처에 민간인이 많아 무작정 폭격을 가하는 것도 무리였다. 헬기에서는 기관총을 쏘고 수상에서는 초고속 스피드 정이 순찰하며 카누로 돌아다니는 게릴라를 소탕했지만 베트콩 역시 부비트렙 설치, 야습, 반동분자암살, 지뢰 매설로 이들에 대항했다. 이후 밤엔 베트콩이, 낮에는 미군이 지배하는 상황이 계속되었고 심지어 남베트남군과 베트공이 이 지역 주민들을 서로 징집함으로써 동족상잔의 비극이 종종 일어나기도 했다.

망그로브 늪지에 뿌려진 고엽제
미군들은 좁은 수로를 헤집고 다니는 베트콩을 찾아내기 여의치 않자 에이전트 오렌지라는 고엽제를 사정없이 뿌려댔다. 망그로브 늪지를 없애 베트콩을 일거에 소탕하겠다는 작전이었다. 하지만 이 작전은 먹을 것을 구하는 데 어려움을 겪었던 베트콩을 도와주는 역할을 했다. 고엽제에 맞은 나뭇잎이 떨어져 늪지 새우의 먹이가 되었고 이 새우를 잡아 허기진 배를 채웠던 것이다. 결과적으로 미국은 베트남 전에서 7천 2백만 리터의 고엽제를 뿌려댔다. 이 고엽제의 양을 휘발유로 따지만 1만대의 차량이 3년동안 출퇴근하고도 남을 양이다. 수십년이 지난 지금도 발암물질인 다이옥신이 음식과 모유에서 발견될 정도로 후유증이 막심한 것도 다 이 때문이다. 또한 미국이 베트남 전에서 사용한 폭탄의 양은 히로시마 원자폭탄의 450배가 넘는 1천 3백만톤에 이른다. 미국이 쓴 전비를 이들에게 나눠준다면 일인당 2천불씩 돌아간다. 미국이 이 돈을 베트남인들의 후생비용으로 썼다면 미국은 베트남 전에서 분명히 이겼을 것이고, 지금도 전국방방곡곡에서 미국을 찬양하는 노래가 메아리치고 있을 지도 모른다.
 
메콩 삼각주 여행의 하이라이트, 메콩 수상시장 Chợ Nổi
메콩 델타에서 가장 매력적인 장소로 꼽을 만한 게 바로 메콩 수상시장, 즉 쩌노이 Chợ Nổi다. 메콩 델타 삼각주의 교통 중심에는 미토Mỹ Tho, 껀터Cần Thơ, 빈롱Vĩnh Long, 까이배Cái Bè 등의 도시가 즐비하고 이들 도시 주변에는 예외없이 큰 수상시장이 형성되고 있다. 수상 시장은 메통 사람들의 생활을 가장 극명하게 보여주는 곳이다. 메콩강 사람들이 정성을 다해 생산한 각종 산물이 이곳 수상시장에 모여든다. 작은 배에서 거대한 삼판에 이르기까지 수상시장은 수십, 수백척의 크고 작은 배들로 장관을 이룬다. 각 배에는 바나나, 두리안, 파인애플, 야자수 등 각종 과일이 수북하고 쌀, 채소등 농산물과 새우, 메기, 숭어등 각종 수산물도 헤아릴 수없이 많다. 또한 오리 닭 돼지 등 가축과 대바구니, 항아리 등 각종 수공예품도 눈에 띤다.

한편 강변에는 물 위에 기둥을 세우고 그 위에 집을 세운 수상 가옥들이 늘어서 있다. 이 가옥 주변에도물건을 파는 상인들이 많이 모여든다. 강 위에는 큰 배들이 정박해 있고 작은 배들은 분주히 오가며 물건을 교환한다. 메콩델타 구석구석에서 나온 사람들은 가져온 물건을 팔아 일상용품과 바꾼다. 동이 트는 새벽 희뿌연 안개를 뚫고 분주히 드나드는 작은 배들의 움직임은 영화속의 한 장면 같이 여행자들의 눈과 귀를 즐겁게 한다.

 메콩델타의 배 모양은 한결같이 독특하다. 작은것은 거의 뱃전에 수면이 닿을 듯하고 한 쪽으로 쏠리면 금방이라도 뒤집힐 것 같아 가슴이 조마조마하다. 하지만 이런 배들은 이 지역 사람들은 자신의 손발처럼 가지고 논다. 이들 작은 배들은 소형 엔진으로도 움직인다. 배 뒤편에는 작은 엔진이 있고 이 엔진에 연결되는 쇠막대기 끝에는 프로펠러가 달려있다. 뱃사공들은 이 쇠막대기를 상하좌우로 움직이며 배를 몬다. 또한 메콩강의 배들은 한결같이 빨간 얼굴과 검은 눈을 뱃머리에 장식하고 있다. 눈을 부라리는 모습은 마치 사찰의 금강역사처럼 부정한 기운이 접근하는 막기 위한 것이다.

한편 배가 조금 더 커지면 단순한 교통수단이라기 보다 주거양식이 되고 만다. 이들 가운데 상당수는 배에서 먹고 자고 한다. 배에는 햇빛과 비바람을 막을 수 있는 지붕이 있고 이 침대 아래에는 그물 침대와 각종 취사 도구가 두루 갖추어져 있다. 수상족들은 메콩 강에 그물을 치고 물고기를 잡아 그것을 시장에 팔고 그것으로 식량이나 생활 용품을 사서 생활한다. 한편 지붕까지 갖추어 원통형으로 보이는 큰 배들은 메콩강 줄기를 오가며 밀무역을 하기도 한다.

항아리가 많을 수록 부자?
땅 위에 집을 지은 사람들의 생활은 수상 가옥에 비해 윤택한 편이다. 그러나 집 구조는 단순하다. 들어서자 마자 조상을 모시는 제단이 있고, 제단 아래는 간편한 탁자가 놓여 있으며, 이 탁자 우측에는 나무로 만든 평상이 놓여 있다. 평상 뒤에는 헤먹을 건 침실, 침실 오른 편에는 항아리들이 갖추어진 부엌이 있고, 그 안에 또 하나의 침상이 있어 부녀자들이 사용한다. 제단은 마당에도 있는데 이는 다른 잡신을 섬기기 위한 것이다. 즉, 조상을 섬기기 위한 제단, 빗물을 끌어들이는 수로, 빗물을 담아두는 항아리는 이 지역 사람들에게 없어서는 안될 필수품이다. 항아리는 빗물을 받아 식수로 사용한다.
한편 수로를 집 주위에 파두는 것도 물을 모아 오리나 물고기 등을 기르기 위해서다. 또한 전통적인 가옥에서는 이 수로에 화장실을 마련한다. 배설물이 수로에 떨어지면 물고기나 오리들이 이것을 먹고 자란다. 심지어 이 수로의 물을 길어 생활 용수로 사용하기도 한다. 이 물을 길어 항아리에 부으면 먼지나 불순물이 항아리 밑으로 가라앉는데, 물론 이렇게 정수된 물은 허드렛 물로 사용된다. 한편 메콩강 마을에서는 항아리가 많을수록 부자로 여긴다. 어떤 집에는 항아리가 10개도 넘는다. 그래서 그런지 이 지역에서는 아직도 항아리나 벽돌 공장이 성업 중이다.

땅 위에 살든 배 위에 살든 메콩델타 사람들은 전통적인 삶의 방식을 고스란히 지닌 채 살아간다. 현대화의 물결이 메콩강에도 밀려와 변화가 일고 있지만 메콩델타 지역 사람들은 여전히 자기만의 색깔을 분명히 하고 있다. 그래서 메콩강 일대는 타임머쉰을 타고 간 과거의 나라처럼 느껴진다. 또한 넓은 강을 배를 타고 가면 얼핏 분주해 보이는 메콩 강은 여전히 여행자들의 가슴을 포근히 감싸준다. 남녀노소 할 것 없이 이방인을 반갑게 맞아주는 이들의 인심도 어머니의 젖가슴 같은 메콩강의 부드러움이 만들어 낸 것이 분명하다.