54개의 민족으로 구성된 다민족 국가이다. 그 중 인구의 약 87%를 차지하는 베트남인(킨족)은 수천 년 전에 화남지방(華南地方)으로부터 북부 베트남으로 이동했다고 알려졌으나, 최근의 고고학적 발굴에 의하면 그 기원은 훨씬 오래된 수십만 년 전으로 거슬러 올라간다고 한다. 북부 베트남으로 이동한 킨족은 주로 송코이강 델타를 중심으로 문명을 이루었으며 중부와 남부베트남은 참파족의 지배하고 있었다. 베트남인의 부분적으로 남진하기 시작한 것은 1070년대 이후의 일인데 이때 북위 17° 이남으로의 남하가 이루어진 것이다.  레왕조의 타인똥(聖宗) 왕이 참파국을 정벌하여 복속시켰으며, 이후 해안평야를 따라 남하하여 1650년경에 빈투언에 이르는데, 17세기 말에 사이공을 주변의 메콩 델타에까지 진출하였다. 이와 같은 베트남의 남진으로 17세기경 멸망한 참파족은 소수민족으로 남아 지금은 베트남 남부와 판랑(Phan Rang)지방에 거주하고 있으며, 17세기에 복속된 메콩강일대의 크메르 족(캄보디아인)의 상당수가 오늘날의 캄보디아 국경에 가까운 메콩 델타 서부에 거주하고 있어 캄보디아와의 분쟁원인이 되고 있다.
  
전형적인 베트남인은 대체로 단두형(短頭形)이며 손발이 짧고, 키는 평균 158cm, 몸무게는 약 50kg, 눈은 몽골형, 피부색은 중국인과 거의 비슷하다. 복장은 남녀가 다함께 폭이 넓고 품이 넉넉한 상하복을 입으며 색은 흰색, 검은색 또는 밤색을 주로 사용한다. 신발은 가죽이나 목제의 샌들을 신는 것이 전통적인 풍속이다.


베트남은 일찍이 1,000년 동안이나 고대 및 중세 중국 제왕조의 지배를 받았기 때문에 독자적인 문화를 유지하는 한편 중국문화의 영향도 받아왔다. 베트남에는 킨족을 제외한 800만 명에 달하는 53개의 소수민족이 있다. 주된 민족인 베트남인(킨족)이 델타나 평야지대에 거주하면서 벼농사에 종사하는 것과 반대로 이들 소수민족의 대부분은 산악 또는 고원지대에 산재하며 유목이나 화전경작을 영위해 왔다. 특히 서부고원지대에는 약 30여개의 소수민족이 살고 있는데, 그 중에서 가장 규모가 큰 6대 소수민족은 바나족, 쟈 라이족, 에데족, 꺼호 족, 세당 족, 므농 족으로 이들을 합치면 약 90만에 이른다. 그밖의 베트남의 다른 소수민족들은 북서쪽에서 남북으로 내려오는 안남산맥을 따라서 몽족이나 먀오족[苗族]처럼 산지에 고립적으로 부족을 이루면서 살고 있다. 베트남의 화교는 현재 약 90만명 정도로써 베트남에서 네번째로 규모가 큰 민족에 해당하며 베트남 전체인구의 1.3%에 해당한다.
  
공용어는 로마자 위에 특수한 부호를 넣어 80여 개의 자모(字母)로 구성한 베트남어이다. 13세기 이래 한자의 음과 뜻을 차용하여 만든 쯔놈이라는 민족문자가 사용되었으나 전도를 위해 베트남에 온 예수회 사제들이 이를 라틴문자로 옮기면서 사용한 것이 오늘날의 베트남어가 되었다. 현대의 베트남어 단어의 상당부분이 한자에서 기원하였으며, 1910년대에까지 치르던 한학유학시험이 폐지됨으로서 한자와 쯔놈이 더이상 사용되지 않고 있으며, 현재에는 베트남어가 사용되고 있다. 그밖에 4종의 소수민족 언어를 법률상 허용하고 있다.