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‘동남아시아 최대의 호수’, ‘물 반 고기 반’이란 수식어를 항상 달고 다니는 캄보디아 관광 명소 ‘벙 뚠레 쌉’은 캄보디아의 정중앙에서 북서부로 약간 치우친 지점에 위치한 거대한 호수이다. 벙 뚠레 쌉 관광은 앙코르와트 패키지 투어에 반나절 정도 일정으로 꼭 포함되어 있기 때문에 많은 ‘벙 뚠레 쌉’이란 이름도 많은 한국인들 사이에서 귀 익어 있고 캄보디아를 방문해본 한국인들은 한번쯤 드넓은 호수와 수상가옥촌의 생활상을 구경해본 경험을 갖고 있을 것이다.

벙 똔레 쌉은 ‘벙’ – 호수, ‘똔레’ – 강, ‘쌉’ – 민물, 담수 세 단어가 조합된 합성어이다. 벙 똔레 쌉이 그냥 호수가 아닌 강과 연결되어 있는 호수이기 때문에 이런 이름이 붙은 것이다. 캄보디아 사람들에게 벙 똔레 쌉은 일반적인 호수가 아닌 ‘작은 바다’와 같은 생계의 터전이자 고향과 같은 존재로 여겨지고 있다. 똔레쌉 호수에서 어업 및 관련 직종에 종사하고 있는 캄보디아인들도 3백만명이 넘는다. 외국인들 사이에서는 ‘Great Lake’라는 별칭으로 불리기도 한다.

벙 똔레쌉은 5개주(시엠립, 껌뽕톰, 껌뽕츠낭, 뽀쌋, 바탐방)에 의해 둘러싸여 있다. 똔레쌉 호수는 수백만 주민들이 먹거리를 책임지는 젖줄이 되고 있다. 캄보디아 전국에서 소비되는 민물생선의 75%가 잡히고 있으며 이곳에서 잡힌 물고기는 캄보디아 전 국민 단백질 공급원의 60%를 차지하고 있다. 아마도 이러한 이유로 인해 앙코르 제국 시절 왕들이 음식과 수로와 인접한 벙 똔레 쌉 호수 주변에 사원과 도시를 건설했을 것이다.

벙 똔레 쌉과 연결된 강물은 1년에 두 번씩 흐르는 방향이 바뀌는 걸로 유명하다. 건기 때는 벙 뚠레 쌉의 물이 프놈펜과 메콩강으로 흘러내려가는 반면 우기가 되면 물이 반대 방향으로 흐른다. 이때 강물이 호수로 유입되면서 호수의 크기은 5배 이상 커지는데 2,700㎡에서 16,000㎡정도로 면적이 커진다고 한다. 이렇게 불어난 호수는 수많은 물고기들과 조류의 서식처가 되고 있으며 유네스코는 이 지역의 생태계를 중요시 여겨 유네스코 생물권으로 지정하기도 했다.

벙 똔레 쌉에서 가장 아름다운 지점은 배를 타고 이동하는 시엠립-바탐방 구간이라고 한다. 외국인 배낭여행자들은 바탐방에 갈일 이 없어도 굳이 이 코스에서 배를 타본다고 하는데, 벙 똔레 쌉의 아름다운 경치와 더불어 지류를 타고 형성된 수상가옥과 맹그로브 숲, 그리고 각종 야생 동물들을 구경할 수 있기 때문이다.

패키지 투어를 통해 구경하는 수상마을 또한 기억에 남을 만 하다. 물위에서 모든 것을 해결하는 수상촌 사람들의 생활상을 보면서 재미도 느끼지만 비위생적이고 열악한 환경에 가엽은 마음이 들기도 한다. 패키지 투어를 통해 보통 볼 수 있는 수상마을은 똥 크니어, 껌뽕 플룩, 껌뽕 클리응 등이 있다.

배를 타고 한참을 가서 벙 똔레쌉 한 가운데 서 있으면 여기가 바다인지 호수인지 분간이 가지 않을 정도로 사방이 모두 물로 싸여있는 것을 볼 수 있다. 양분과 어장으로 가득한 천혜의 자연조건을 갖고 살아가는 삶의 터전. 이것이 캄보디아의 진짜 모습이다. / 글 : 정인휴, 자료제공 : 멩 보렛